Het is oktober en borstkankermaand. Een goede reden om Clary Scheres van ProudBreast te interviewen. Zij vindt dat deze maand juist niét bol zou moeten staan van negatief nieuws zoals bijvoorbeeld over lekkende implantaten. Clary: “Borstkanker gaat over het léven van vrouwen! Niet alleen over de ziekte en alles wat daardoor niet goed gaat. Daarom houden wij uitsluitend positieve campagnes.”

In Nederland leven ongeveer 50.000 vrouwen na borstkanker verder met één of geen borst. En dat gaat niet vanzelf. Clary staat met ProudBreast voor empowerment van deze vrouwen en zet ze weer in hun kracht met de Qup, een comfortabele borstprothese. Ik interviewde haar op haar werkplek in het mooie Bergkwartier in Deventer. Ze heeft een moeilijke tijd achter de rug, en nóg. Haar maatje en zakenpartner Suzanne genas in 2015 van borstkanker, maar werd eind 2019 opnieuw ziek. Ze overleed in februari dit jaar.

Clary: “Zonder Suzanne was ProudBreast er niet geweest, het was haar idee. In 2014 kreeg zij de diagnose borstkanker. Na een heftige ziekteperiode van een jaar herstelde zij, voelde zich weer een gezonde vrouw en begon aan haar leven met één borst en een borstprothese. Daar voelde zij zich niet comfortabel en vrouwelijk bij en ze zocht naar alternatieve producten waarmee ze zich weer zorgeloos vrouw zou kunnen voelen. Die bleken er echter niet te zijn. Vanuit haar achtergrond als ontwerper begon zij na te denken over hoe haar droomprothese eruit zou zien. Duurzaam, comfortabel en passend in mooie en betaalbare lingerie. Dat idee werd steeds serieuzer. Suzanne zocht contact met andere vrouwen die borstkanker hadden gehad en vroeg naar hun ervaringen. Ze gooide overal balletjes op en startte samen met studenten van hogeschool Saxxion een onderzoek. In die zoektocht ontmoetten wij elkaar in 2017 op de tennisbaan. We bleken een enorme klik te hebben én elkaar heel goed aan te vullen. Suzanne als chaoot vol bruisende ideeën terwijl ik juist goed kan schrijven en structureren.”

Suzanne zette in die tijd van alles in gang, maar er was nog geen concreet bedrijf, businessmodel of product. Na hun ontmoeting vroeg zij Clarys hulp bij het opzetten van een businessplan. Omdat ze al zoveel voorwerk had gedaan ging dat vrij snel. In 2018 lagen de eerste plannen er voor ProudBreast. In eerste instantie met strategisch directeur Frances, Suzanne op productontwikkeling en Clary op marketing. Suzanne hield zich volop bezig met allerlei materialen voor de productontwikkeling. Het drietal maakte een planning en producteisen en sprak wekelijks af. 

Dutch Design Week

“In oktober 2018 stonden we op de Dutch Design Week met de studenten van Saxxion die meewerkten aan ons productonderzoek” vertelt Clary. “Tot mijn verbazing hadden we daar, op die techniekplek in een mannenomgeving tussen elektrische auto’s en andere technische snufjes, enorm veel aanloop. Onze stand stond bomvol. Steeds stonden er rijen vrouwen die een borst misten of iemand in hun omgeving hadden die een borst miste. Het was mijn eerste echte kennismaking met onze doelgroep en ik was diep onder de indruk hoeveel vrouwen met borstkanker te maken hadden. Tot dat moment had ik mij vooral beziggehouden met het verhaal van Suzanne. Natuurlijk wist ik dat het veel vrouwen overkomt, maar dat werd toen ineens heel concreet. In de periode daarna ontwikkelden we samen met de studenten van Saxxion onze Qup. Dat is een lichtgewicht en comfortabele borstprothese voor vrouwen die een borst missen.”

In datzelfde jaar hadden we ons aangemeld voor de ASN-wereldbankprijs, springplank voor duurzaam ondernemerstalent. Dat versnelde ons ontwikkelingsproces omdat we ineens aan allerlei eisen moesten voldoen. Onder hoge druk kwamen we binnen korte tijd door drie voorrondes. Dat betekende veel vaker bij elkaar komen, stappen zetten en leren pitchen. We bereikten de finale en kregen uitgebreide exposure via de ASN-bank. Toen beseften we pas dat we de geldprijs van € 12.000 zouden kunnen winnen. En dat gebeurde ook! Daarna gingen Suzanne en ik met zijn tweeën verder in ProudBreast.”

“Een jaar later werd ons gevraagd mee te doen aan het televisieprogramma Dragons’ Den. Daarbij krijgen beginnende ondernemers die op zoek zijn naar een investeerder, de kans om hun eigen bedrijf te pitchen aan vijf van de meest succesvolle zakenmensen van ons land. Die gaan hun geld, kennis en ervaring met hen delen. Eigenlijk wilden we ons product niet pitchen op z’n mannelijke en zakelijke plek. Bovendien achtten we onze kans klein. Hoewel we al in een traject met investeerders zaten, deden we op aandringen van anderen toch mee. Dat leverde ons veel publiciteit op en de winst! Ik had nooit verwacht dat juist onze winst op díe plek ons tot een soort voorvechter maakte van vrouwen met één of geen borst.”

Ongeneeslijk ziek

En op dat moment kreeg Suzanne een schokkend bericht waardoor alles veranderde. “We zouden er samen vol voor gaan na onze winst bij Dragons’ Den” zegt Clary. “Maar toen de opnames begonnen in november 2019 had Suzanne veel pijn. Ze zocht heel actief via allerlei artsen naar een oplossing en werd verschillende keren onderzocht, maar daar kwam niets uit. Kort daarna bleek ze opnieuw kanker te hebben met uitzaaiingen. Deze keer ongeneeslijk…  Ze voelde zich zo ziek dat ze moest stoppen met haar werk voor ProudBreast. Met behandelingen ging ze zich wat beter voelen en heeft ze nog een jaar kunnen leven. Dat heeft ze ook ten volle gedaan. Het gaf haar de kans om goed en zorgvuldig afscheid te nemen van haar gezin, familie en vrienden. En het gaf haar en mij de kans om nog een paar diepgaande gesprekken te voeren. We hebben dat laatste jaar gelukkig nog veel samen kunnen delen en doen, ze was nog steeds mijn sparringpartner.”

“Sinds Suzannes overlijden word ik wel gesteund door aandeelhouders die meedenken en doen. Ook businesscoach Janine die ons ondersteunde sinds de ASN-wereldbankprijs doet dat nog steeds. Maar toch merk ik dat zij buitenstaanders zijn. Het is voor mij een persoonlijke zoektocht geweest hoe ik verder kon gaan. Ik ben nu op het punt beland dat ik dat niet alleen wil doen, maar de tijd en ruimte wil nemen om het weer met iemand samen op te pakken. De kracht van ProudBreast is dat we zaaien, zien wat er voorbijkomt en dan de goede dingen volgen. Goede contacten ontstaan bij ons altijd via via. Daarom zoek ik niet gericht, maar draai zo nu en dan enkele maanden een proefperiode met een potentiële zakenpartner. Daar gaan eerst veel gesprekken aan vooraf want het is een voorwaarde dat we echt goed matchen. En je moet eerst samenwerken om dat te weten.”

“ProudBreast moet groeien om rendabel te worden. Onze primaire doelgroep bestaat uit 50.000 vrouwen in Nederland die iedere twee jaar een nieuwe borstprothese vergoed krijgen. Niet al die vrouwen kopen onze Qups. Onze toekomst ligt in internationalisering met verkooppunten in het buitenland. We zijn bezig met een onderzoek.”

Clary: “Met een sterk product zorgen voor empowerment van onze doelgroep, dat was de droom van Suzanne en mij voor ProudBreast. Een onderdeel daarvan is dat we deze vrouwen positief met elkaar verbinden. Niet als lotgenoten, maar juist met kleding, lingerieworkshops en fotoshoots voor ons magazine. We brengen vrouwen ook bij elkaar in klantpanels, ze kunnen echt sturen op de dingen die wij doen. Als ik een nieuwe collectie heb kunnen ze hun voorkeur aangeven voor model A of B, maar we vragen hen ook wat ze in ons jaarlijkse magazine willen lezen. Ik zorg dat de kaders er zijn, maar zij bepalen. Voor een fotoshoot vragen we gewoon vrouwen die een keer een Qup hebben gekocht. Dat vinden ze best eng, maar het geeft zo’n boost als ze het eenmaal doen. Ze voelen zich met elkaar verbonden, zien elkaars littekens. Natuurlijk is het leuk voor het fotomateriaal, maar het is vooral empowerment. Vrouwen voelen zich met ons verbonden omdat wij hen een stukje ownership geven. Hun mening doet ertoe.”

“Na de diagnose borstkanker verandert bij veel vrouwen hun visie op het leven. Er ontstaat een verlangen naar zingeving, iets toevoegen aan het leven van anderen. Veel van hen zetten zich als vrijwilliger in voor ProudBreast zodat ze anderen een moeilijke zoektocht besparen. Tevreden klanten melden zich regelmatig aan als thuispaspunt. Dan krijgen ze van ons een pasdoos met de verschillende Qups die we verkopen. Zo kunnen vrouwen in een huiselijke omgeving proberen wat het beste bij hen past en hun maat ontdekken. De ProudBreast community is een beweging van alles en iedereen die ons steunt. Daarbij gaat het zowel om klanten als gebruikers, maar ook om zakelijke contacten. Wij worden bijvoorbeeld gesteund door de oud-directeur van Livera, maar er zijn ook aandeelhouders, coaches en andere mensen die zich betrokken voelen.”

ProudBreast magazine

Clary laat me het magazine zien van ProudBreast. “De eerste editie is gemaakt vlak nadat Suzanne haar diagnose kreeg” vertelt ze. “We hadden samen al langer de wens om een magazine te maken, maar het kwam er niet van. Toen ze ziek werd dacht ik oké wat doen we nou, ga ik verder? Op dat moment stond de huishoudbeurs op onze planning en toen heb ik heel bewust gezegd, ik ga daar wél naartoe. Ook als statement naar Suzanne dat we door zouden gaan. Ik had alleen niet in de gaten dat ik daar negen dagen fulltime inclusief twee weekenden zou moeten staan” lacht ze. “Het was nogal een organisatie om dat rond te krijgen, daar hebben heel veel vrijwilligers zich toen voor ingezet. Voor die huishoudbeurs heb ik ons eerste magazine gemaakt. Omdat we al veel fotomateriaal en teksten hadden, kon ik dat met mijn achtergrond vrij snel in elkaar draaien. Dat was ook een cadeautje voor Suzanne, een tastbaar teken dat we écht door zouden gaan. We proberen het magazine nu jaarlijks uit te geven in februari.”

Vrouwen krijgen iedere twee jaar een borstprothese vergoed via hun zorgverzekeraar, maar die vinden ze niet altijd comfortabel. Kun je daar iets meer over vertellen?

“Veel vrouwen denken dat reconstructie van hun borst na de operatie automatisch bij de behandeling hoort. Maar reconstructie met eigen lichaamsvet is voor lang niet iedereen een optie en er bestaat er een lange wachtlijst” legt Clary uit. “Bovendien kiest ook niet iedereen daarvoor. Het is een lange medische route terwijl je net zo goed vrouw kunt zijn zonder borsten. Blijf je plat dan krijg je een losse silicone borstprothese om in je bh te dragen. Die is vanuit medisch wetenschappelijk oogpunt ontwikkeld om je ontbrekende borst te vervangen. Vrouwen krijgen die prothese aangemeten maar weten op dat moment niet wat de ervaringen van andere vrouwen daarmee zijn. Als ze de prothese niet als prettig ervaren denken ze dat ze de enige zijn en gaan experimenteren met bijvoorbeeld sokken in hun bh. Ons boegbeeld Suzanne is begonnen om dit proces te doorbreken en vrouwen vanuit empowerment met elkaar te verbinden.”

Vertel eens over de Qups en wat het vrouwen oplevert om ze te gebruiken?

“Onze Qups zijn er in twee hoofdsoorten; met en zonder gewicht. Naarmate de maat van de oorspronkelijke borst groter is kiezen vrouwen vaak voor een prothese met gewicht, maar het is heel persoonlijk wat je prettig vindt. Beide soorten hebben we in twee variaties, basic katoen en een sneldrogende sportstof die comfortabeler is bij het sporten of zwemmen.”

“Omdat de silicone prothese bij huidcontact erg zweet dragen vrouwen die ’s zomers vaak niet. Met onze vochtregulerende Qups kunnen zij ook met warm weer een prothese dragen. Daar voelen zij zich prettig bij want vrouwen met één of geen borst maken zich regelmatig zorgen of iemand iets aan ze ziet. Bovendien voelen ze zich met sporten en zwemmen zekerder omdat de Qup goed blijft zitten en niet te veel wiebelt of meebeweegt. Ze kunnen hem vastzetten in hun badkleding dus hij kan niet losschieten of zoekraken. Qups ontzorgen, dat horen we vaak terug. Wij merken ook dat vooral jongere vrouwen zich meer vrouw voelen. Zij ervaren de Qups met leuke printjes meer als een modestap, niet als een vervanging van hun borst. Dat spreekt ze erg aan en helpt ze ook om hun situatie te omarmen. Vrouwen krijgen energie van onze positieve houding, branding en een Qup die lekker zit. Die energie helpt hen om de mentale pijn te dragen van het feit dat ze een borst missen.”

“Maar de Qups geven ook letterlijk verlichting. Een standaard silicone prothese weegt bijna net zoveel als je oorspronkelijke borst. Het verschil is alleen dat je dat gewicht aan je schouder draagt en dat geeft een hele andere belasting voor je lichaam. Veel vrouwen vinden het daarom fysiek zwaar om de hele dag met een standaard prothese rond te lopen. Zij doen hem eruit zodra ze thuis zijn en vinden het prettig dat ze ook kunnen kiezen voor een lichte Qup.”

Hoe zit het eigenlijk met lingeriewinkels?

Clary: “Vrouwen krijgen een standaard silicone borstprothese vergoed. Die kopen ze na doorverwijzing van het ziekenhuis bij een mammacare winkel. Een deel van deze winkels verkoopt de Qup als aanvulling op de silicone borstprothese, je vindt ze op onze website. Op dit moment loopt er een pilot via Zorgverzekeraar VGZ waarbij de Qups in plaats van de standaard prothese vergoed worden.”

“In feite is de Qup een lingerie accessoire die overal verkocht mag worden, daarom verkopen wij ze ook in normale lingeriewinkels. Helaas verkopen we nog niet via ketens zoals Livera en Zalando.”

Jullie hebben inmiddels ook medische partners; mamapoli’s en oedeemtherapeuten. Hoe is dat zo ontstaan?

“Het mooie is dat alles bij ons ontstaat doordat vrouwen tevreden zijn over de Qups en dat ergens vertellen” lacht Clary. “Het allerleukste voorbeeld is de mamapoli in Hoogeveen. We waren nog maar net bezig toen daar een hele enthousiaste vrouw kwam met een Qup en een krantenartikel over ons. De mamapoli belde ons daarna om te vragen wie we zijn en wat we doen. We kregen steeds meer van dat soort telefoontjes. Ook hier zien we de kracht van de ProudBreast community. Een groot deel van de vrouwen ervaart de Qup als life changing en gaat op eigen initiatief de boer op. Ze vragen bijvoorbeeld bij de mammacare winkel of ze Qups hebben. Als zo’n winkel een paar keer die vraag krijgt bellen ze ons om verkooppunt te worden. Oedeemtherapeuten die vrouwen met borstkanker en oedeem behandelen zien dat de afwisseling tussen Qup en standaard prothese het welzijn van vrouwen vergroot waardoor het fysiek beter met ze gaat. Ook zij vragen een sampledoos aan en worden paspunt.”

Kwaliteit van leven

Clary: “Op de markt geldt een prothese als een medisch product dat een ontbrekende borst vervangt met een borstvorm die daarop lijkt. Inclusief vergoedingen, kwaliteitsstandaarden en keurmerken.”

“Wij hebben de Qup ontwikkeld vanuit een ander inzicht, namelijk gebruik en lifestyle. De Qup is vernieuwend qua eigenschappen, benadering en marktvisie. Het is geen medische oplossing of borstvervanging, maar een manier om je bh mooi op te vullen. Dat ontzorgt vrouwen en helpt hen om zich mentaal sterker te voelen. Zij ervaren meer kwaliteit van leven. Daar bestaat geen keurmerk voor, maar het is voor hen dagelijks wel heel concreet.”